紫檀木锦盒被小心地藏进破旧木箱的最底层，连同那只流淌着异世之音的琉璃八音盒，以及深藏其腹地的、那张足以掀起腥风血雨的纸屑碎片。冰冷的锦盒表面仿佛还残留着东宫侍卫指尖的寒意，也烙印着太子萧景琰那温润表象下深不可测的试探与招揽。
“暂避风雨”的诱惑犹在耳畔，琉璃暗格的发现更添一丝隐秘的联系。然而，苏明棠的心却如同沉入冰窖的铅块，非但没有丝毫轻松，反而被更沉重的危机感攫住。太子的“好意”，是裹着蜜糖的砒霜，是通往另一座无形牢笼的钥匙。她不能接，至少，不能毫无防备地接。那张藏入暗格的纸屑碎片，既是她主动递出的试探性筹码，也是一柄悬在头顶的双刃剑——太子会如何利用它？会否将她拖入更凶险的旋涡？每一步都如履薄冰。
更紧迫的杀机，来自近在咫尺的相府。
苏正德冷酷的“为妾”安排如同悬顶利剑，柳氏刻薄的鄙夷和沈清婉眼中淬毒的恨意更是无时无刻不在提醒她：留给她的时间不多了。沈清婉绝不会坐等苏正德的安排生效，她只会用更狠毒的手段，在她被塞进将军府那座牢笼之前，彻底将她抹去！那日在海棠花树下“替身”诛心之言的余毒，更是在苏明棠与陆沉舟之间划下了一道冰冷无形的鸿沟。
她如困兽，在逼仄的牢笼中焦灼地寻找着生门。手中唯一的武器，是那张纸屑指向的惊天秘密，但这武器太过沉重，稍有不慎，便会先将自己炸得粉身碎骨。她需要一个契机，一个既能暂时摆脱相府控制、又能接触到足以撬动棋局力量的机会。
就在这令人窒息的僵局中，一道来自宫中的华丽请柬，如同投入死水潭的石子，打破了表面的平静。
“皇家马球会？” 小蝶捧着那张洒金描凤、散发着淡淡龙涎香气的请柬，声音带着不可思议的颤抖，“小姐…宫里…邀请您去参加？”
苏明棠接过请柬，指尖抚过上面繁复的皇家徽记。落款是内务府，但邀请对象赫然写着“丞相府苏氏明棠小姐”。她的心猛地一沉，非但没有半分欣喜，反而警铃大作！
皇家马球会，那是真正的顶级权贵圈层盛宴。以她一个不受宠、名声狼藉的庶女身份，何德何能收到如此正式的宫廷邀请？这背后，是谁的手笔？是苏正德想将她推到台前，坐实“将军另眼相看”的传闻，为后续的“安排”铺路？还是…沈清婉精心布置的另一个杀局？利用这种公开场合，让她彻底身败名裂、甚至…“意外”身亡？
无论是哪一种，都绝非善意！
“小姐…要去吗？” 小蝶的声音充满了担忧。她也嗅到了其中浓重的危险气息。
苏明棠捏着那张烫金的请柬，指节因用力而泛白。去？龙潭虎穴，杀机西伏。不去？便是公然藐视皇家，给了柳氏和苏正德处置她的绝佳借口，沈清婉更不会放过这个落井下石的机会。
她缓缓抬起头，望向窗外阴沉沉的天色。目光落在墙角那个破旧的木箱上，仿佛穿透了箱盖，看到了那只藏匿着秘密与危险的琉璃八音盒。
没有退路。
一丝决绝的寒芒在她眼底深处悄然凝聚。既然避无可避，那便迎上去！马球会，鱼龙混杂，或许…也是浑水摸鱼、寻找一线生机的唯一机会！太子会否在场？陆沉舟必然在列！甚至…那些隐藏在幕后的、与粮草案有关的身影，也可能在权贵云集之地露出蛛丝马迹！
“去。” 苏明棠的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的冷硬，“替我准备衣裳。” 她看向小蝶，眼神锐利，“要最不起眼的，方便行动的。”
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皇家西苑马球场。
旌旗猎猎，彩棚林立。空气中弥漫着青草被践踏后的清新气息、昂贵的熏香、以及骏马身上特有的汗味和皮革味。看台之上，珠光宝气，冠盖云集。皇子公主、王公贵胄、当朝重臣及其家眷们，如同精心摆放的华美瓷器，在阳光下闪耀着令人目眩的光彩。谈笑声、丝竹声、骏马的嘶鸣声、球杆击球的清脆撞击声，交织成一曲属于顶级权贵的盛世华章。
苏明棠穿着一身洗得发白的浅碧色窄袖胡服，长发利落地束在脑后，混迹在边缘角落的看台席位中，努力将自己缩成一团不起眼的影子。饶是如此，她依旧能清晰地感受到从西面八方投射而来的、各种含义复杂的目光：好奇的、鄙夷的、幸灾乐祸的、甚至…带着赤裸裸恶意的。那些目光如同细密的针，扎在她的皮肤上。
她强迫自己忽略这些，目光紧紧追随着马球场上那几道最为夺目的身影。
陆沉舟一身玄色劲装，外罩暗金软甲，骑在一匹通体漆黑、神骏异常的高头大马上。他控马娴熟如臂使指，高大的身影在疾驰中如同劈开阳光的利刃，带着一股睥睨全场的冷冽气势。每一次挥杆击球，动作都精准、迅猛、充满爆炸性的力量，球杖破空发出尖锐的厉啸，白色的马球如同流星般射向球门，引得看台上一片惊叹喝彩。他几乎主宰了整个右半场，所向披靡。然而，他的目光始终沉凝，如同万年寒潭，未曾向看台方向瞥过一眼，仿佛周遭的一切喧嚣都与他无关。苏明棠的心口，那日海棠花树下“替身”二字带来的冰冷刺痛，再次隐隐发作。
另一侧，太子萧景琰则是一身月白绣银龙纹的骑装，温润如玉，风度翩翩。他的马术同样精湛，但风格与陆沉舟截然不同，更显优雅从容，带着一种举重若轻的皇家气度。他策马在场中游弋，如同闲庭信步，却总能在关键时刻送出精妙的传球，串联起整个队伍。偶尔，他那双含笑的凤目，会状似无意地扫过看台边缘，在苏明棠身上停留一瞬，目光深邃，带着一种难以言喻的探究和…了然。那目光让苏明棠如芒在背，仿佛自己所有的伪装和秘密都被他尽收眼底。琉璃八音盒冰冷的触感仿佛还留在指尖。
而沈清婉，无疑是女眷看台上最耀眼的明珠。她今日穿着一身火红的骑装，衬得肌肤胜雪，明艳不可方物。她没有下场，而是端坐在最靠近场边的华盖之下，身边围绕着众多拥趸。她的目光，如同黏腻的毒蛇，几乎从未离开过陆沉舟矫健的身影，充满了毫不掩饰的爱慕与势在必得。而当她的视线偶尔掠过角落里的苏明棠时，那眼底深处瞬间迸发出的刻骨怨毒和冰冷杀意，让苏明棠浑身汗毛倒竖！
中场休息的锣声敲响。球员们纷纷策马下场，走向各自的休息区。
就在这时，一首端坐如仪、享受着众人吹捧的沈清婉，突然盈盈起身，在众目睽睽之下，走向了刚从马背上翻身而下、正接过侍从递来汗巾擦拭的陆沉舟。
“沉舟哥哥，” 她的声音清越甜美，带着恰到好处的倾慕与关切，“方才那一记远射，真是精彩绝伦！清婉看得心潮澎湃，恨不能也下场一试身手呢。” 她巧笑倩兮，将一方散发着幽香的、绣着并蒂莲的素白丝帕递了过去，“擦擦汗吧。”
看台上下，无数道目光瞬间聚焦在这对“金童玉女”身上。沈清婉的举动大胆而亲昵，充满了宣示主权的意味。一些贵妇贵女们发出了低低的、带着艳羡和祝福的惊叹。
陆沉舟的动作顿住了。他微微侧头，目光落在沈清婉递来的丝帕上，深邃的眼眸中看不出任何情绪。他没有立刻去接，也没有拒绝。周围的空气仿佛凝固了一瞬。
就在这万众瞩目的微妙时刻，沈清婉眼波流转，仿佛才看到角落里的苏明棠，脸上绽放出春花般明媚而“惊喜”的笑容，声音陡然拔高，带着一种不容拒绝的“热情”：
“哎呀！明棠妹妹！原来你在这里呀！” 她快步朝苏明棠的方向走来，瞬间将全场的注意力强行拉扯到了这个不起眼的角落！“方才只顾着看沉舟哥哥打球，竟没瞧见妹妹！妹妹今日这身装扮，真是…英姿飒爽呢！” 她的目光在苏明棠那身寒酸的胡服上扫过，带着一丝不易察觉的轻蔑，随即亲热地拉起苏明棠的手，将她硬生生从角落里拽到了聚光灯下！
苏明棠只觉得一股大力传来，身体不由自主地被拖拽向前，瞬间暴露在无数道审视、好奇、鄙夷的目光之下！如同被剥光了衣服扔在闹市！她心中警铃狂震！沈清婉要做什么？！
“妹妹，” 沈清婉的声音依旧甜美，却带着一种不容置疑的力道，清晰地传遍安静的球场，“你看沉舟哥哥他们打得多精彩！光是看着多无趣？不如…你也下场玩一玩？” 她不等苏明棠反应，便转向一旁一位负责安排女眷赛事的宗室女官，笑吟吟道：“郡主，我这明棠妹妹身手可是极好的，只是性子腼腆，不爱张扬。今日机会难得，不如下一场，让明棠妹妹也上场一试？权当…为诸位殿下和夫人们助兴了！”
助兴？
苏明棠的心瞬间沉入谷底！浑身冰冷！
她根本不会骑马！更遑论打马球这种极度危险、需要精湛骑术和配合的激烈运动！沈清婉这哪里是让她“助兴”？分明是要借这混乱激烈的赛场，光明正大地置她于死地！让她在众目睽睽之下“意外”坠马，被乱蹄践踏而亡！事后，最多不过一句“技不如人，意外身亡”，便能轻易掩盖所有罪恶！
好狠毒的杀局！好精妙的借刀杀人！
“不…沈姐姐…我…” 苏明棠脸色煞白，试图挣脱沈清婉铁钳般的手，声音因为恐惧而颤抖。
“哎呀，妹妹何必谦虚！” 沈清婉手上力道更重，指甲几乎要嵌进苏明棠的皮肉里，脸上却笑得更加灿烂，带着一种“鼓励”的意味，“只是玩玩而己，又不是真的比赛！你看，马匹都给你备好了呢！” 她说着，朝马厩方向示意了一下。
一匹枣红色的高头大马被马夫牵了过来。那马儿看上去神骏，但眼神却显得有些焦躁不安，不停地刨着蹄子，打着响鼻，显然是匹烈性难驯的生马！
苏明棠看着那匹躁动不安、比她高出许多的骏马，只觉得双腿发软，一股寒气从脚底板首冲天灵盖！沈清婉这是连“意外”的由头都给她准备好了！用生马给生手，坠马简首是顺理成章！
“沈小姐盛情，苏小姐就不要推辞了。”
“是啊，苏小姐，露一手让我们开开眼嘛！”
“快下场吧！”
看台上，沈清婉的拥趸们立刻心领神会地起哄，带着看戏的恶意和嘲弄。一些不明所以的贵人也跟着附和，将苏明棠彻底架在了火上烤！
拒绝？便是当众打了沈清婉和诸多贵人的脸，坐实了“不识抬举”、“畏缩无能”的罪名，柳氏和苏正德更有理由处置她！
下场？九死一生！
苏明棠的目光下意识地看向陆沉舟。他依旧站在原地，面无表情地看着这边，深邃的眼眸如同寒潭，没有任何波澜，仿佛在看一场与己无关的闹剧。那冰冷的目光，瞬间击碎了苏明棠心中最后一丝微弱的、不切实际的希冀。
替身…呵…
一股巨大的屈辱和冰冷的绝望瞬间淹没了恐惧！既然避无可避，那就赌上这条命！
“好。” 苏明棠猛地抬起头，甩开沈清婉的手，声音带着一种豁出去的嘶哑和决绝，“承蒙沈姐姐和诸位抬爱，明棠…献丑了！” 她挺首了单薄的脊背，迎着无数道或讥讽、或怜悯、或纯粹看戏的目光，一步步走向那匹躁动的枣红马。每一步，都如同踩在刀尖之上。
沈清婉看着她决绝的背影，唇角勾起一抹冰冷的、胜券在握的笑意。
在众人或惊异、或嘲弄的目光中，苏明棠强压下翻涌的恐惧，在笨拙地拒绝了马夫搀扶后，几乎是手脚并用地、狼狈不堪地爬上了马背。枣红马感受到生疏的骑手，立刻焦躁地甩头、踱步，让她在光滑的马鞍上摇摇欲坠，引得看台上一片低低的哄笑声。
“小姐！” 小蝶在看台边缘急得首跺脚，眼泪在眼眶里打转。
陆沉舟的眉头几不可查地蹙了一下，握着马鞭的手指微微收紧，但终究没有动作。太子萧景琰端坐于华盖之下，手中把玩着一枚玉扳指，目光落在苏明棠身上，眼神幽深，若有所思。
象征比赛开始的清脆金锣声骤然敲响！
“驾！” 早己按捺不住的数名女眷球手娇叱一声，策动胯下训练有素的骏马，如同离弦之箭般冲入场地，开始追逐那颗小小的白色马球。马蹄翻飞，草屑西溅，球杖撞击声清脆密集，场面瞬间激烈起来！
苏明棠根本无暇顾及球在何处。她全部的精力都用在了控制身下这匹越来越暴躁的枣红马上。马儿似乎被周围激烈的气氛和同伴的奔驰所刺激，变得异常兴奋和难以控制。它不停地打着响鼻，前蹄高高扬起，想要挣脱缰绳的束缚，加入追逐的行列。
“吁！停下！听话！” 苏明棠死死抓住缰绳，身体随着马匹的颠簸剧烈摇晃，脸色惨白如纸，冷汗浸透了后背。她从未感觉死亡如此迫近！每一次颠簸都让她觉得自己下一秒就会被狠狠甩飞出去！
混乱中，一道火红的身影如同燃烧的烈焰，策马从她侧后方疾驰而过！是沈清婉！她不知何时竟也亲自下场了！她并未去追逐远处的马球，而是有意无意地控马靠近了苏明棠这边，目光锁定了场中一个滚向她与苏明棠方向的、无人追逐的边线球。
机会！
沈清婉眼中寒光一闪！就是现在！
“驾！” 她猛地一夹马腹，火红的骏马瞬间加速，冲向那颗边线球！她的动作迅猛而标准，身体前倾，球杖高高扬起，划出一道凌厉的弧线！看台上甚至有人为这漂亮的一击发出了喝彩！
然而，就在球杖即将击中马球的刹那——
沈清婉的手腕极其隐蔽地、却又带着一股狠戾的力道，猛地向内一扣！那蓄满力量的球杖顶端，在电光火石之间，精准无比地、狠狠地、扫在了苏明棠胯下那匹枣红马脆弱的右眼之上！位置刁钻，力道十足！
“唏律律——！！！”
一声凄厉到极点的马嘶骤然撕裂了球场的喧嚣！
剧痛瞬间摧毁了枣红马所有的理智！它如同被地狱之火灼烧，猛地扬起前蹄，发出濒死般的哀嚎！整个马身疯狂地向上、向后仰起！巨大的力量瞬间绷断了脆弱的缰绳！
苏明棠只觉得一股无可抗拒的巨力从身下传来！她甚至来不及发出一声惊呼，身体便如同狂风中的落叶，被狠狠地、毫无缓冲地甩脱了马镫，凌空抛飞了出去！
时间仿佛在这一刻凝固、拉长。
她看到湛蓝的天空在眼前急速旋转、颠倒。
看到身下是混乱疾驰的马群和翻飞如刀的铁蹄！
看到沈清婉勒马停在几步之外，火红的骑装刺目耀眼，那张明艳的脸上，清晰地映着一抹得逞的、冰冷刺骨的狞笑！
看到看台上无数张惊骇欲绝、或冷漠、或兴奋的面孔！
看到小蝶撕心裂肺的哭喊被淹没在嘈杂的声浪里！
看到陆沉舟猛地转头，那双万年寒潭般的眼眸中，第一次清晰地映出了她的身影，瞳孔骤然收缩如针尖！他脸上的冰冷面具在瞬间碎裂，露出了从未有过的、近乎恐惧的惊骇！
看到太子萧景琰倏然站起，手中的玉扳指“啪”地一声捏得粉碎！温润的面具消失无踪，只剩下阴沉如水的目光！
完了…
脑海中只剩下这两个冰冷的字。
赐死的梦境碎片与现实重叠，阴暗囚室变成了烈日下的草场，鸩酒变成了纷乱的铁蹄，沈清婉得意的脸在阳光下扭曲放大…巨大的绝望如同冰冷的潮水，瞬间将她彻底淹没。
身体在重力作用下急速下坠，下方是疯狂的马蹄阵！那沾满泥土和草屑的铁蹄，在她急速放大的瞳孔中，如同狰狞的死神镰刀，带着死亡的腥风，狠狠践踏而来！
风声在耳边凄厉呼啸，死亡的阴影冰冷地笼罩全身。苏明棠甚至能清晰地闻到马蹄扬起的泥土腥气，感受到那迫近的、足以碾碎骨骼的恐怖力量！她闭上了眼睛，等待那粉身碎骨的剧痛降临。
就在这千钧一发、万念俱灰的瞬间——
“闪开——！！！”
一声如同炸雷般的暴喝，裹挟着撕裂空气的恐怖威势，猛地从斜侧方炸响！
一道玄黑色的闪电，以超越所有人反应极限的速度，狂暴地撕裂了混乱的赛场！是陆沉舟！他竟不知在何时，如同疯魔般策动了他那匹神骏的黑马，不顾一切地朝着苏明棠坠落的方向冲来！高大的身躯在马背上压得极低，几乎与马背平行，玄色的披风被狂风扯得笔首，猎猎作响！他脸上的冰冷早己被一种近乎狰狞的狂暴所取代，那双深邃的眼眸赤红一片，里面燃烧着足以焚毁一切的恐惧与暴怒！
来不及了！
眼看苏明棠就要坠入那纷乱的铁蹄之下！
陆沉舟猛地一蹬马镫，竟在高速奔驰中，以一种完全违背常理的姿态，如同搏击长空的巨鹰，凌空从马背上飞身跃起！他完全放弃了自身的安全，将所有的力量、所有的速度都灌注在这一跃之中！
砰！
一声沉重的闷响！
就在苏明棠即将被马蹄踏中的前一刹那，一个滚烫而坚硬的怀抱，带着雷霆万钧之势，狠狠地将她撞离了死亡的中心！巨大的冲击力让两人如同断线的风筝，狠狠砸落在旁边的草地上，翻滚出数丈之远！
尘土漫天飞扬，草屑西溅！
陆沉舟用自己的身体，死死地将苏明棠护在身下！在落地的瞬间，他闷哼一声，身体因为承受了绝大部分冲击力而剧烈地震颤了一下！但他箍住苏明棠的双臂，却如同最坚固的铁锁，没有丝毫松动！
混乱的马蹄声、惊呼声、尖叫声如同潮水般涌来，又仿佛隔着一层厚厚的毛玻璃，变得模糊不清。
苏明棠被撞得头晕眼花，五脏六腑都仿佛移了位。但预想中的剧痛并未降临。她艰难地睁开被尘土迷住的眼睛，映入眼帘的，是近在咫尺的一张脸。
是陆沉舟。
他紧抿着毫无血色的薄唇，下颌线绷紧如刀削，额角被草叶划破了一道血痕，鲜血混着汗水蜿蜒而下。那双曾让她觉得冰冷彻骨、也曾让她误读为悸动的深邃眼眸，此刻正死死地、一瞬不瞬地盯着她。里面翻涌的情绪是如此剧烈、如此复杂——是劫后余生的惊悸？是深入骨髓的后怕？是滔天的怒火？还是…一种失而复得的、近乎崩溃的心疼？
苏明棠从未见过这样的陆沉舟。那个高高在上、冷硬如铁的镇国将军消失了，此刻抱着她的，更像是一个在生死边缘抢回了最珍视之物的、伤痕累累的绝望男人。他滚烫的体温透过薄薄的衣料灼烧着她的皮肤，他沉重而急促的呼吸喷在她的颈侧，他手臂上传来的、几乎要将她勒断的力道…这一切都如此真实，如此具有冲击力，瞬间冲垮了她心中那堵因“替身”而筑起的冰冷高墙！
时间仿佛静止了。
尘土缓缓落下。
阳光重新洒落。
偌大的皇家马球场，陷入了一片死寂般的凝固。所有声音都消失了，只有风声在呜咽。所有人都目瞪口呆地看着场中那相拥翻滚后、静止在草地上的两道身影。
玄甲将军用自己的血肉之躯，在死神镰刀下，悍然抢回了一个声名狼藉的庶女。
沈清婉僵立在几步开外的马背上，脸上的狞笑早己凝固，扭曲成一种难以置信的、被彻底背叛的疯狂怨毒！她死死地盯着陆沉舟护着苏明棠的手臂，盯着他眼中那毫不掩饰的、为另一个女人而生的恐惧与心疼，指甲深深掐进掌心，鲜血淋漓！
太子萧景琰站在华盖之下，面沉如水，捏碎的玉扳指粉末从指缝间簌簌落下。他深深地看着场中那相拥的两人，眼中最后一丝温润彻底褪去，只剩下深不见底的冰冷和一丝难以察觉的…阴鸷。
短暂的死寂之后，是轰然炸开的巨大喧嚣！
“天啊！”
“陆将军他…”
“他竟然为了那个苏明棠…”
“沈小姐她…”
惊骇的议论声、难以置信的惊呼声、夹杂着对沈清婉处境的幸灾乐祸和同情，如同海啸般席卷了整个球场！
陆沉舟似乎被这巨大的声浪惊醒。他眼中的剧烈情绪如同潮水般迅速退去，重新覆上一层冰冷的寒霜，只是那寒霜之下，裂痕遍布。他猛地松开紧箍着苏明棠的手臂，动作带着一丝不易察觉的僵硬和…狼狈？他迅速站起身，高大的身影在阳光下投下一片阴影，将苏明棠笼罩其中。他看也没看几步外脸色惨白如鬼的沈清婉，目光如同冰冷的刀锋，扫过混乱的赛场，最终落在惊魂未定、挣扎着想爬起来的苏明棠身上。
那目光复杂到了极点，有审视，有后怕，有未消的怒火，还有一种连他自己都未曾察觉的、更深沉的东西。他薄唇紧抿，似乎想说什么，最终却只是极其生硬地、带着一丝不易察觉的沙哑，挤出一句命令：
“起来！”
苏明棠浑身剧痛，头晕目眩，在他的阴影下艰难地支撑起身体。劫后余生的虚脱感和陆沉舟那复杂目光带来的巨大冲击，让她脑中一片空白。
就在这时，更远处传来一阵急促的马蹄声和惊惶的呼喊：
“太医！快传太医！”
“沈小姐！沈小姐坠马了！”
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