城西，“沈记杂货铺”后院。
沈云锐蹲在地上，面前摊开几张刚让铺子里手巧伙计按他描述赶工出来的图样：厚底、软帮、鞋头微翘、侧面有加固绑带——正是现场遗留的“奇特种脚印”。
“巴图！快来！”沈云锐招呼着正扛麻袋的草原汉子，“看看！这靴子，在你们西南那边，排第几？有没有响亮的名号？比如‘踏山虎’、‘追风豹’之类的？”
巴图放下麻袋，凑近图样，皱着浓眉仔细端详，半晌，瓮声瓮气地憋出一句：“…像…‘踏粪靴’。”
“踏粪靴？！”沈云锐差点被自己口水呛到，“啥玩意儿这么接地气？”
巴图努力组织语言：“山里…林子密…腐叶厚…还有…牲口粪…滑！这种靴…底厚…软…抓地…不摔跤！走烂路…好！”他伸出大拇指，一脸实诚，“放羊的…打猎的…都穿！便宜…耐磨！排第几…不知道。好用…排第一！” (内心OS：名号？能踩着牛粪不摔跤就是好靴子！)
沈云锐：“……” 行吧，实用主义至上。“那…穿这‘踏粪靴’的，在你们那边，一般是啥人？贵族？将军？还是…”
“放羊的！打猎的！钻老林的！”巴图回答得斩钉截铁，“贵人…穿皮靴…绣花！不踩粪！” 语气里带着对“贵人皮靴”的不屑。
沈云锐摸着下巴：“也就是说，穿这玩意儿的，多半是底层干活儿的，或者…需要钻山沟搞事情的？” 他眼睛一亮，西南夷族的探子，可不就是需要钻山沟搞事情的嘛！“好巴图！信息很有价值！晚上加鸡腿！” 他收起图样，风风火火又冲出门，目标——大哥！顺便去“百兽园”溜达溜达，看看那群“玩鸟玩狗”的家伙有没有穿“踏粪靴”的！
城西百兽园，名字听着气派，实则是个有些破败的私人园子，里面养了些寻常的猴子、孔雀、锦鸡，还有几只看门的土狗，实在当不起“百兽”之名。园主是个干瘦老头，姓黄，正懒洋洋地坐在门口晒太阳。
沈云锐带着两个机灵的小厮，摇着折扇，一副“纨绔少爷闲逛”的派头晃了过来。
“哟，黄老板，生意兴隆啊！”沈云锐笑嘻嘻地打招呼，眼神却像探照灯一样扫视着园子内外。
黄老头抬了抬眼皮，有气无力：“沈三少啊…稀客稀客。看点什么？孔雀开屏加钱。”
沈云锐溜达进去，东瞅瞅西看看，随口问：“黄老板，最近园子里添啥新玩意没？听说有人玩鹰玩狗挺厉害的？”
黄老头嗤笑一声：“玩鹰？那得是城北刘把式！咱这小庙，养不起那金贵祖宗！狗倒是有几条，看家护院还行，要说猛兽…嘿，您看那猴子像吗？”
沈云锐的目光扫过园子里那几个无精打采的伙计，他们脚上穿的都是最普通的布鞋或草鞋，别说“踏粪靴”，连双厚底鞋都没有。地面也干干净净，别说大型禽兽爪印，连狗爪子印都稀稀拉拉。他心头疑云更重：西南蛮子故意把线索引到这里？为啥？这破园子有啥值得栽赃的？
正琢磨着，家仆来报，大公子让他速回府。
国公府书房。
沈云霆脸色不太好，将一份刚收到的线报递给弟弟：“百兽园那边，我们的人也查了，毫无异常。黄老头背景干净得跟张白纸似的，最近也没任何生面孔接触。那片故意丢在附近的衣料…是灰衣人身上撕下来的不假，但更像是被人‘特意’放在那的。”
沈云锐一拍大腿：“我就说！栽赃！赤裸裸的栽赃！西南蛮子想祸水东引！他们肯定藏在别处！大哥，重点还得是蛇虫药材铺子和…‘踏粪靴’！” 他赶紧把巴图的情报和自己的分析倒出来。
沈云霆点头：“方向没错。我己加派了人手，盯紧所有可能售卖西南毒物药材、蛇虫的铺子，还有城郊猎户、庄子。至于这靴子…” 他沉吟道，“巴图说得对，实用但不起眼。让你铺子里的伙计，还有市井里那些包打听的，都留意着点，特别是最近采买这种厚底软靴的生面孔，或者鞋上沾着特殊泥渍、草屑的。”
就在这时，书房外传来一阵小云昭特有的、带着点委屈和惊慌的软糯叫声，还有奶娘焦急的劝阻声。
“昭昭？怎么了？”沈云霆立刻起身开门。
只见小云昭被奶娘抱着，小手里死死攥着个黑乎乎、沾满污泥的东西，小脸皱成一团，拼命想把小手从鼻子底下挪开，嘴里含糊地喊着：“呜…臭臭！虫虫臭臭！坏！不要！”
奶娘一脸无奈：“大公子，三公子，可不得了！刚才带小姐在府里后园小湖边散步，不知从哪儿窜出来一只野狗，嘴里就叼着这黑乎乎的东西！小姐眼尖，非指着要，那野狗也是怪，被我们一吓，竟真把这玩意儿吐地上了！小姐非要捡…可这脏的哟，还一股子怪味！”
沈云锐眼尖，一个箭步冲上去：“等等！这玩意儿…” 他小心地从妹妹小手里接过那物件，入手沉甸甸，冰凉，沾满了污泥和…疑似狗口水？他掏出手帕用力擦了擦。
污泥褪去，露出一截幽冷的金属——赫然是一个刀柄！样式古朴，非中原常见款式，上面隐约可见扭曲盘绕的蛇形纹路，蛇眼处镶嵌着一点黯淡的幽绿色石头，散发着若有若无的、令人不适的阴冷气息。
正是昨天城北枯树上，乌鸦兄玩腻了丢进灌木丛，又被野狗当成宝贝叼走的那把淬毒短刃的刀柄！
“嘶…”沈云锐倒吸一口凉气，“这纹路…这绿石头…二哥抓的那个王伍，他匕首上是不是也有类似的玩意儿？！”
沈云霆眼神骤凝：“西南黑石部落的图腾！错不了！这‘虫虫臭臭’…昭昭感知到的，是这刀柄上残留的毒物和那黑石部落特有的阴秽气息！” 他立刻看向妹妹，“昭昭乖，告诉大哥，这‘臭臭’除了刀刀，还在哪里闻到过呀？比如…府里？外面？”
小云昭看哥哥们对这“臭臭”刀刀如此重视，努力吸了吸小鼻子，皱着小眉头回想，小手指不确定地指向…府邸西侧院墙外的方向，奶声奶气又带着点嫌弃地说：“墙…外面…臭臭…飘…一点点…”
西侧院墙外？那是连通城西平民区的一片区域！沈云霆和沈云锐对视一眼，都看到了对方眼中的精光——西南夷族的秘密据点，很可能就藏在那个方向！范围大大缩小了！
城西，某条杂乱小巷深处，一间门面破旧、挂着“陈记山货”幌子的铺子后院。
一个穿着不起眼灰布短打、脚踩厚底软靴的汉子，匆匆穿过堆满干蘑菇、草药的库房，推开一扇隐蔽的小门，进入更里面一间光线昏暗的屋子。
阴影中的“主上”（斗篷女）依旧坐在木椅上，声音带着压抑的怒火：“废物！一点小事都办不好！那刀呢？！”
软靴汉子冷汗涔涔：“属…属下该死！昨天明明看到那扁毛畜生把刀丢进灌木丛了…想着夜里再去取…可…可今早去看，没了！被…被野狗刨走了！属下追了一段…追丢了…”
“野狗？！”斗篷下的气息陡然变得冰寒刺骨，“沈国公府…就在城西！你跟我说…刀被野狗叼进了沈家？！”
就在这时，另一个负责外围瞭望的探子（同样穿着软靴）惊慌地闪身进来，压低声音急报：“主上！外面巷口…多了几个生面孔！看着像练家子！像是在…找什么东西！还…还特别注意看人的脚！”
“主上”猛地站起身，斗篷无风自动，一股森然杀意弥漫开来：“找东西？看脚？…好，好得很！沈家的狗鼻子…果然够灵！看来…这里不能待了！” 她声音如同淬毒的冰锥，“处理掉所有痕迹！准备撤！临走前…给沈家留点‘念想’！目标——沈家西侧角门附近！我要让沈阔那个老匹夫…也尝尝痛失所爱的滋味！”
软靴汉子眼中凶光毕露：“属下明白！这就去办！”
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