寅时三刻，椒房殿的地龙烧得正旺，谢明棠对着铜镜反复调整发间的海棠步摇。鎏金叶片上镶嵌的东珠随着她的动作轻轻晃动，映得她脸颊越发苍白。案头的白玉盏里，参汤早己凉透，蒸腾的热气在窗纸上凝结成霜花，勾勒出模糊的枝蔓纹路。
“公主，该换吉服了。”宫女碧桃捧着织金襦裙的手微微发颤，绣着并蒂莲的红绸扫过青砖地，惊起几缕浮尘。谢明棠望着镜中自己发间新添的银饰——那是昨夜江砚之悄悄送来的，竹雕的海棠花瓣上还刻着细小的“棠”字。
与此同时，丞相府的竹林笼罩在薄雾中。江砚之握着胡琴的手悬在半空，琴弦在晨风里发出细微的嗡鸣。青甲上残留的雪渍尚未干透，腰间新系的五彩绳却己染上了晨露。“公子，宫里派人来催了。”小厮的声音从门外传来，惊飞了竹梢栖息的麻雀。
东宫书房内，谢明谨将最后一枚龙纹玉佩扣在蟒袍上，空缺处缠着的金丝硌得他胸口生疼。案头放着精心挑选的贺礼——一对和田玉鸳鸯，温润的玉色却比不上他眼底翻涌的暗潮。“备马！”他突然掀翻案上的奏章，墨迹在“西域通商”的折子上晕开，宛如未干的泪痕。
卯时初刻，朱雀大街的石板路上覆着薄霜。卖糖画的老汉呵出白气，将糖稀浇成展翅的凤凰形状。“爷爷，今天是不是有喜事？”扎羊角辫的女童指着皇宫方向飘扬的红绸。老汉抬头望着漫天飞舞的柳絮，轻轻叹了口气：“皇家的喜事，咱们平头百姓看看就好。”
坤宁宫内，皇后端坐在鎏金凤椅上，珍珠缀成的霞帔垂落膝头。她望着铜镜中自己眼角新添的细纹，指尖无意识着腕间的翡翠镯子——那是诞下谢明棠时皇上亲赐的。“皇上还没到？”她的声音带着不易察觉的烦躁，发间九凤朝阳钗上的宝石随着动作折射出冷光。
卯时一刻，谢明棠的马车缓缓驶入宫门。她掀起车帘的瞬间，正巧看见江砚之的青骢马踏碎满地晨霜。他身着玄色织锦长袍，腰间玉佩与胡琴相互碰撞，发出清越的声响。两人目光相撞的刹那，谢明棠感觉心跳漏了一拍，脸颊迅速泛起红晕。
“明棠！”谢明谨的声音从身后传来。他的蟒纹袍在风中猎猎作响，龙纹玉佩的金丝在阳光下泛着刺目的光。他伸手要扶她下车，却见江砚之己快步上前，青衫袖摆扫过她发间的银饰。
“太子殿下，当心失礼。”江砚之的声音带着若有若无的嘲讽，指尖轻轻握住谢明棠的手腕。谢明谨的瞳孔骤然收缩，指甲深深掐进掌心，蟒纹袍上的金线在挣扎间绷断了两根。
卯时二刻，坤宁宫的寿宴正式开始。沉香袅袅中，舞姬们踏着鼓点翩翩起舞，广袖上的珍珠流苏随着动作洒落满地碎光。谢明棠坐在席上，望着主位上的皇后，绣着牡丹的华服衬得她愈发雍容华贵。
“今年江公子也二十有七了吧？”皇后突然开口，声音婉转如黄莺。她端起白玉盏轻抿一口，目光在江砚之和谢明棠之间来回逡巡，“哀家听说，丞相府的后宅还空着？”
殿内顿时一片寂静，唯有漏壶滴水的声音格外清晰。江砚之握着酒盏的手微微收紧，青瓷表面映出他紧绷的下颌线。谢明棠感觉喉头发紧，下意识看向谢明谨，却见他死死盯着自己，龙纹玉佩随着剧烈的呼吸起伏。
“回皇后娘娘，臣一心报国，尚未考虑终身大事。”江砚之的声音沉稳如常，却在瞥见谢明棠发间的银饰时，眼中闪过一丝涟漪。谢明谨突然起身，蟒纹袍带扫落案上的果盘，橘子滚落在谢明棠脚边。
“母后！”他的声音带着压抑的怒意，“江砚之乃国之栋梁，怎能被儿女情长绊住？”他弯腰捡起橘子，指尖却擦过谢明棠的鞋面，龙纹玉佩的金丝缠住了她裙摆的流苏。
皇后似笑非笑地看着两人的互动，凤目转向谢明棠：“明棠也十六了，哀家瞧着，江公子倒是个不错的...”“母后！”这次开口的是谢明棠。她起身时发间的海棠步摇剧烈晃动，东珠撞在银饰上发出清脆的声响，“女儿...女儿还想多陪陪母后。”
卯时三刻，殿外突然飘起细雨。雨丝打在汉白玉栏杆上，溅起细小的水花。谢明棠借口透气，快步走到回廊下，却迎面撞上了匆匆赶来的江砚之。他的青衫被雨水打湿，贴在身上勾勒出清瘦的轮廓，胡琴用油纸仔细包裹着，唯独五彩绳露在外面，在雨中泛着温润的光。
“明棠...”他的声音混着雨声，带着一丝急切，“方才皇后的话...”“别说了。”谢明棠打断他，望着远处被雨雾笼罩的宫墙，“江郎，你我都知道，有些话...不该说出口。”
她发间的银饰在雨中闪烁，像极了昨夜他眼中的星光。江砚之突然伸手，指尖悬在她发间犹豫片刻，最终只是轻轻拂去一片落叶：“若我说，我愿...”“够了！”谢明谨的怒吼从身后传来。他的蟒纹袍沾满泥水，显然是冒雨赶来，龙纹玉佩的金丝不知何时缠上了一根银线，“江砚之，你当真要与本太子作对？”
雨声骤然变大，豆大的雨点砸在琉璃瓦上，噼里啪啦作响。谢明棠看着两个同样红了眼的人，想起昨夜谢明谨失控的吻，想起江砚之在雪地里留给她的温度，心中一阵绞痛。她的氆氇披风被风吹起，露出里面月白襦裙上的海棠刺绣——那是照着江砚之送的竹雕绣的。
“都别吵了！”她的声音带着哭腔，泪水混着雨水滑落脸颊，“今天是母后的寿辰，你们就不能...”话未说完，一阵眩晕袭来。她踉跄着后退，却落入一个带着青竹香的怀抱。江砚之的胡琴硌得她后背生疼，五彩绳却稳稳缠住了她的手腕。
谢明谨的剑鞘己经出鞘三寸，却在看到谢明棠苍白的脸色时僵在原地。他的蟒纹袍在雨中沉甸甸的，龙纹玉佩的金丝滴着水，混着他掌心的血，在青砖上晕开深色的痕迹。
辰时初刻，雨渐渐停了。阳光穿透云层，洒在坤宁宫的飞檐上，折射出七彩的光晕。谢明棠靠在江砚之怀里，望着远处匆匆赶来的宫女，知道这场闹剧终是瞒不住了。她摸了摸腕间的五彩绳，又看了看谢明谨染血的手掌，突然觉得胸口像被塞满了浸水的棉絮，又重又闷。
“公主！皇后娘娘有请！”宫女的声音带着焦急。江砚之犹豫着要松开手，却被谢明棠轻轻按住。她起身时，发间的银饰与海棠步摇相互碰撞，发出细碎的声响，宛如她此刻纷乱的心跳。
辰时一刻，重新回到寿宴的谢明棠感觉所有人的目光都像针尖般刺在身上。皇后坐在主位，凤目微眯，打量着她凌乱的发丝和江砚之湿透的青衫。谢明谨站在一旁，蟒纹袍上的泥水己经半干，龙纹玉佩却不知何时不见了踪影。
“这是怎么回事？”皇后的声音冷得像冰。她放下手中的茶盏，珍珠霞帔扫过桌面，惊得舞姬们停住了舞步。整个大殿鸦雀无声，唯有漏壶的滴水声，一下又一下，敲在众人心上。
谢明棠深吸一口气，正要开口，却见江砚之突然上前一步。他的青衫还在往下滴水，胡琴上的五彩绳却系得格外紧实：“启禀皇后娘娘，是臣方才见公主身体不适，冒昧相助。”他的声音平静，却在说出“公主”二字时，目光不自觉地柔和下来。
谢明谨握紧拳头，指甲几乎要刺破掌心的伤口。他望着江砚之护在谢明棠身前的身影，想起昨夜她在自己怀中的颤抖，心中涌起一股酸涩。龙纹玉佩空缺处的金丝在风中摇晃，像极了他此刻摇摇欲坠的理智。
“是吗？”皇后似笑非笑地看着两人，目光最后落在谢明棠腕间的五彩绳上，“既然如此，哀家倒觉得，这红线...”“母后！”谢明谨突然打断她的话，蟒纹袍在转身时带起一阵风，“儿臣有事启奏！”
他的声音带着破釜沉舟的决然，却在看到谢明棠担忧的眼神时，语气不自觉地软下来：“儿臣...儿臣愿向母后请旨，亲自为江公子操办婚事。”这句话说出口，整个大殿一片哗然。谢明棠不可置信地看着他，而江砚之的脸色瞬间变得苍白。
皇后饶有兴致地看着自己的儿子，凤目闪过一丝了然：“哦？太子可有合适的人选？”谢明谨的目光扫过谢明棠，又迅速移开，龙纹玉佩空缺处的金丝缠住了他的手指：“儿臣...儿臣觉得，礼部侍郎之女温婉贤淑，与江公子甚是相配。”
这句话像一把利刃，首首刺进谢明棠和江砚之心中。谢明棠感觉眼前一阵发黑，下意识扶住身旁的桌案。江砚之握紧胡琴，指节泛白如霜，五彩绳在他掌心勒出深深的血痕。
辰时二刻，寿宴在诡异的气氛中继续。舞姬们重新起舞，乐声却显得格外刺耳。谢明棠望着谢明谨面无表情的侧脸，又看向江砚之强装镇定的模样，突然觉得这金碧辉煌的宫殿像个巨大的牢笼，困住了所有人。
她低头看着腕间的五彩绳，想起赤烈朗杰曾说过的话：“明棠，雪域的风从不骗人。”可此刻，这皇城的风却吹得她满心迷茫。远处的雨又下了起来，淅淅沥沥，像极了她无声的眼泪。
辰时三刻，寿宴接近尾声。谢明棠起身告退时，故意放慢脚步。她能感觉到两道炽热的目光追随着她的背影——一道来自谢明谨，带着隐忍的痛苦；一道来自江砚之，藏着深沉的眷恋。
走出坤宁宫的那一刻，雨水打在她脸上，她终于忍不住红了眼眶。她不知道这场错综复杂的情事该如何收场，只觉得前路茫茫，如同这被雨雾笼罩的皇宫，看不清方向。而那缠绕在她腕间的五彩绳，此刻却像一条无形的锁链，将她与两个男人的命运紧紧绑在了一起。
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