太子萧景琰那番“返璞归真”、“清新脱俗”的点评，如同投入滚油中的冰块，在死寂的庭院里炸开一片诡异的寂静。哄笑声戛然而止，取而代之的是无数道惊愕、困惑、甚至带着点荒诞的目光。老学究涨红着脸，嘴唇哆嗦着，最终在太子殿下含笑的注视下，极其勉强地拱了拱手，将那句“荒谬”硬生生咽回了肚子里。
苏明棠僵立当场，大脑一片空白。巨大的羞耻感还未完全退潮，又被这突如其来的“解围”砸得晕头转向。她看着萧景琰那张俊美无俦、带着玩味笑意的脸，只觉得荒谬绝伦。他是在帮她？还是…只是在享受一场更高级的戏弄？那句“随孤一同品鉴绿菊”的邀请，更像是一道不容拒绝的旨意，将她从公开处刑的刑场，带向一个未知的、可能更危险的旋涡中心。
“太…太子殿下…” 她喉咙干涩，声音低得几乎听不见，身体却本能地想要后退。
“怎么？苏小姐不肯赏光？” 萧景琰眉梢微挑，玉骨折扇在掌心轻轻敲打，声音依旧温和，却带着无形的压力。他目光扫过周围那些表情各异的贵女公子，最后落在脸色铁青、勉强维持着温婉假象的沈清婉身上，嘴角笑意更深，“还是说…清婉表妹觉得孤打扰了你们姐妹叙话？”
“殿下说笑了。” 沈清婉几乎是咬着牙挤出这句话，脸上努力挤出一个僵硬的笑容，“殿下与明棠妹妹一见如故，是妹妹的福气。妹妹快去吧，莫要让殿下久等。” 她看向苏明棠的眼神，怨毒得几乎要滴出血来，却又不得不强行压下。太子亲自出面维护，她再不甘，也只能暂时退让。
苏明棠被那无形的压力推着，如同提线木偶，在众人复杂难辨的目光注视下，脚步虚浮地跟着萧景琰走向回廊深处那片更为幽静的菊圃。小蝶想跟上来，却被萧景琰一个眼神淡淡扫过，吓得钉在原地，只能眼睁睁看着自家小姐被太子带走，急得眼泪在眼眶里打转。
远离了喧嚣的中心，空气中只剩下清冽的菊香和萧景琰身上淡淡的、清雅的龙涎香气。他步履从容，仿佛真的只是来赏菊。苏明棠却如芒在背，每一步都踩在未知的薄冰上。
“苏小姐似乎…很紧张？” 萧景琰在一株姿态奇崛的墨绿色菊花前停下，饶有兴味地侧头看她，目光如同探照灯，似乎要穿透她强装的镇定，“方才在亭中，吟诵‘秋菊能傲霜，风霜它挺牛逼’的气魄，哪去了？”
苏明棠的脸瞬间又烧了起来，窘迫得恨不得找个地缝钻进去。“让…让殿下见笑了。臣女…臣女才疏学浅，实在…” 她搜肠刮肚，也找不到合适的词来掩饰自己的狼狈。
“才疏学浅？” 萧景琰轻笑一声，折扇“唰”地展开，轻轻摇动，“孤倒觉得，苏小姐是…深藏不露。” 他的目光在她额角那道被脂粉勉强遮盖、却仍能窥见一丝粉色的疤痕上停留了一瞬，眼神深邃难辨，“能在碧波湖当众拆穿清婉表妹的把戏，又能在诗会上…嗯…别出心裁地‘咏菊’，这份胆识与…急智，可不像才疏学浅之人。”
他的话，看似赞赏，却字字机锋。苏明棠的心瞬间提到了嗓子眼！他知道了！他不仅知道碧波湖的真相，甚至还可能知道更多！他今日解围，绝非偶然！
“殿下谬赞，臣女只是…只是…” 苏明棠后背渗出冷汗，大脑飞速运转，试图找出一个合理的解释。
“只是什么？” 萧景琰追问，嘴角的笑意带着一丝猫捉老鼠般的戏谑，“只是运气好？还是…背后有高人指点？” 他微微俯身，靠近了一些，压低的声音带着一种蛊惑人心的磁性，“比如…那位总能在关键时刻出现的镇远大将军？”
陆沉舟的名字被他轻飘飘地吐出，却像一颗炸弹在苏明棠耳边炸响！她猛地抬头，撞进萧景琰那双看似含笑、实则冰冷锐利的眸子里。那里面没有好奇，只有审视和探究！他在试探！试探她和陆沉舟的关系！甚至…怀疑她背后有陆沉舟授意？！
巨大的危机感瞬间淹没了她！太子萧景琰！这个书中后期深不可测、心机深沉的反派BOSS！他盯上她了！不是因为她的“才情”，而是因为她与陆沉舟那剪不断理还乱的纠葛！
“臣女与陆将军…并无深交！” 苏明棠立刻矢口否认，声音因为紧张而有些发颤，“桃林偶遇是意外，碧波湖…碧波湖更是臣女被逼无奈的自保！将军…将军乃国之柱石，日理万机，岂会理会臣女这等微末小事！” 她必须撇清！否则，卷入太子与陆沉舟的权斗旋涡，她连渣都不会剩！
“哦？是吗？” 萧景琰首起身，玉扇轻摇，脸上的笑容高深莫测，“看来是孤多心了。只是觉得…苏小姐每每遇险，陆将军似乎总能‘恰逢其时’？这份巧合，着实令人玩味。” 他不再追问，目光转向那株墨菊，仿佛真的在欣赏，“这株‘绿云’，倒是难得一见的珍品。苏小姐以为如何？”
苏明棠如蒙大赦，却又丝毫不敢放松。她知道，这只是暂时的休止符。萧景琰的试探如同悬顶之剑，随时可能落下。她强压下心中的惊涛骇浪，顺着他的话题，干巴巴地应和了几句菊花的形态颜色，脑子里却乱成一团浆糊。
这场“品鉴”更像是一场无声的拷问。萧景琰谈笑风生，话题看似随意地从菊花聊到书画，又从书画旁敲侧击地问及她的“师承”和“见解”，每一句都暗藏机锋。苏明棠打起十二万分精神，用“乡下野路子”、“梦到过神仙指点”等胡诌应付，内心疯狂吐槽：“这太子是狐狸精编的吧？想套我话？姐可是编辑，反套路懂不懂！”
终于，在苏明棠快要心力交瘁之际，萧景琰似乎失去了继续“逗弄”的兴趣。他临别前，从袖中取出一枚精巧的、由白玉环和九根相互嵌套的金丝组成的物件——一个结构繁复的九连环。
“今日与苏小姐相谈甚欢。” 萧景琰将九连环递到苏明棠面前，玉环在阳光下泛着温润的光泽，金丝缠绕，精巧得令人目眩，“此物名‘九曲玲珑’，颇费心思。苏小姐聪慧，或可解此物消遣，以解禁足烦闷。”
他的笑容依旧温和，眼神却带着一种不容拒绝的意味，还有一丝…深藏的探究。
苏明棠看着那枚明显不属于这个时代工艺风格的九连环，心头警铃再次大作！这绝不是普通的消遣玩具！这是试探！是萧景琰对她“异常”的又一次确认！她甚至怀疑，这枚九连环本身，就藏着某种秘密或陷阱！
“谢…谢殿下赏赐。” 她压下心惊，恭敬地双手接过。入手温凉，金丝缠绕的结构精密复杂，带着一种冰冷的、属于金属的质感。
萧景琰深深看了她一眼，那眼神仿佛穿透了她的皮囊，首抵灵魂深处。随即，他不再多言，转身，带着随从翩然而去，留下苏明棠独自一人站在幽静的菊圃中，手中握着那枚冰冷的九连环，如同握着一块烧红的烙铁。
回丞相府的路，漫长而压抑。诗会上的羞辱、萧景琰的试探、手中这枚诡异的九连环…如同沉重的枷锁，压得她喘不过气。小蝶跟在她身后，大气不敢出，只看到自家小姐脸色苍白，眼神凝重得可怕。
回到那间如同囚笼的破败小屋，苏明棠像被抽干了所有力气，瘫坐在冰冷的炕沿上。额角的疤痕在脂粉脱落处隐隐作痛，提醒着她今日遭遇的一切。她拿出那枚九连环，在油灯昏黄的光线下仔细端详。白玉温润，金丝缠绕的轨迹繁复而玄奥，每一个环都紧扣相连，牵一发而动全身。这绝不是普通的古代玩具！其精巧程度，甚至让她这个现代人都感到惊叹。萧景琰给她这个…到底想干什么？考验？监视？还是…某种联络或控制的媒介？
她尝试着去解，手指笨拙地拨弄着冰冷的金环，却不得其法，反而越弄越乱。挫败感和巨大的不安如同潮水般将她淹没。她烦躁地将九连环丢在炕上，发出沉闷的声响。
“小姐…您…您没事吧？” 小蝶小心翼翼地端来一碗清水，看着苏明棠难看的脸色，声音带着哭腔。
苏明棠摇摇头，疲惫地闭上眼。她需要静一静，理清这团乱麻。萧景琰的试探，沈清婉的怨恨，柳氏的压制，还有那枚不知所踪的蟠龙玉佩和诡异的靛蓝腰带…如同一张巨大的、无形的网，正在她周围缓缓收紧。
几天后，趁着柳氏似乎暂时将她遗忘（或者说懒得再管），禁足令的执行略有松懈，苏明棠决定冒险去一趟府里的藏书阁。她需要找一些关于机关术、或者前朝秘闻的书籍，或许能解开那枚九连环的秘密，或者找到关于玉佩、腰带的线索。更重要的是，她需要暂时逃离这间令人窒息的囚笼，哪怕只是片刻。
丞相府的藏书阁位于府邸西侧，是一座独立的两层小楼。平日里少有人至，空气中弥漫着陈年纸张和灰尘的味道。苏明棠让小蝶在门口望风，自己则溜了进去。高大的书架如同沉默的巨人，排列整齐，上面落满了厚厚的灰尘。光线从高处的气窗透进来，形成一道道昏黄的光柱，光柱中尘埃飞舞。
她避开明显是经史子集的正规区域，在角落里那些堆放着杂书、游记、甚至一些蒙尘志怪小说的书架间仔细搜寻。手指拂过落满灰尘的书脊，带起细小的尘烟。她找得很专注，试图从那些晦涩的书名和残破的封面中寻找蛛丝马迹。
不知过了多久，就在她抽出一本封面模糊、写着《前朝异闻录》的破旧线装书时，一阵刻意压低的、带着恶意的嬉笑声从书架的另一侧传来。
“哟，这不是我们才高八斗、能吟‘风霜它挺牛逼’的三小姐吗？” 一个尖细刻薄的女声响起，带着毫不掩饰的嘲弄。
苏明棠动作一僵，心猛地沉了下去。她缓缓转身。
书架间的阴影里，站着三个身影。为首的是那个在诗会上穿着鹅黄衣裙、带头嘲笑她的圆脸贵女，好像是吏部侍郎的女儿，赵明玉。她身边跟着的，正是那个柳绿色襦裙的尖下巴少女，还有另一个穿着桃红衣衫、一脸刻薄相的姑娘。三人脸上都挂着毫不掩饰的鄙夷和幸灾乐祸的笑容，显然是有备而来，特意在此堵她。
“怎么？诗会出丑还不够，又跑到这书堆里来装才女了？” 柳绿衣裙的少女抱着手臂，嗤笑道，“认得全上面的字吗？要不要姐姐们教教你？”
“就是，也不看看自己是什么身份！一个粗鄙不堪、还妄想攀高枝的下贱庶女，也配进这藏书阁？” 桃红衣衫的少女声音更尖，话语如同淬毒的刀子，“听说你还敢推清婉姐姐下水？真是蛇蝎心肠！活该被禁足！”
赵明玉上前一步，用团扇掩着嘴，眼神却像毒蛇一样盯着苏明棠额角的疤痕，声音带着恶意的甜腻：“哎呀，你们别这么说。三小姐额头这伤…啧啧，看着真让人心疼。莫不是在将军府爬床不成，恼羞成怒自己撞的？还是…被将军厌弃，赶出来时摔的？”
污言秽语如同冰冷的污水，劈头盖脸地泼来。她们显然得了沈清婉的授意，特意选在这僻静无人的地方，要将诗会上未尽兴的羞辱加倍奉还！
苏明棠攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。愤怒如同火焰灼烧着理智。她可以忍受沈清婉的阴谋，可以应对萧景琰的试探，但面对这种赤裸裸的、下作的言语霸凌，一股难以抑制的戾气首冲头顶！
“让开。” 她声音冰冷，如同淬了寒冰。
“让开？” 赵明玉像是听到了天大的笑话，夸张地笑了起来，“你以为你是谁？一个低贱的庶女，也敢命令我们？姐妹们，看来三小姐还没认清自己的位置呢！咱们是不是该…教教她规矩？”
三人交换了一个恶毒的眼神，冷笑着围了上来。柳绿衣裙的少女伸出手，猛地推向苏明棠的肩膀！力道凶狠，显然是想将她推倒在地！
苏明棠早有防备，侧身想躲，但狭窄的书架间空间有限，后背还是被狠狠撞在坚硬的书架上！书架剧烈摇晃，几本厚重的书籍从高处砸落下来！她狼狈地躲闪，额角尚未痊愈的伤口被蹭到，一阵钻心的疼痛让她眼前发黑！
“哈哈！躲什么呀？不是挺能耐的吗？” 桃红衣衫的少女尖笑着，伸手就去抓苏明棠的头发！
混乱！推搡！恶意的笑声和污秽的辱骂充斥在狭窄的空间里！书本被撞落在地，灰尘漫天飞舞。苏明棠拼命抵挡着三个人的围攻，额角的伤口崩裂，温热的血顺着脸颊流下，屈辱和愤怒如同毒蛇啃噬着她的心！她像一只陷入绝境的困兽，孤立无援！
就在她头发被扯住，脸上挨了一记火辣辣的耳光，身体被狠狠推向旁边一个堆放着杂物、布满灰尘的角落，眼看就要撞上尖锐的桌角时——
“住手！”
一声低沉冷冽、如同金铁交鸣的断喝，如同惊雷般在混乱的藏书阁内炸响！
声音不高，却带着一种穿透耳膜、冻结血液的恐怖威压！瞬间压过了所有的嬉笑辱骂！
时间仿佛凝固了。
推搡的动作僵住，恶毒的笑容凝固在三个贵女的脸上。她们如同被施了定身咒，惊恐地循声望去。
只见藏书阁那扇厚重的木门处，一道高大的身影逆光而立。玄色窄袖劲装包裹着挺拔如松的身躯，肩甲厚重，折射着门外透进来的冷硬光线。他周身萦绕着一种刚从战场归来、尚未散尽的凛冽杀伐之气，如同实质的寒冰，瞬间让整个空间的温度骤降！
剑眉之下，那双深邃如寒潭的黑眸，此刻正翻涌着毫不掩饰的怒意与冰冷的戾气！目光如同实质的刀锋，扫过赵明玉三人，最后定格在被她们围在中间、头发散乱、脸颊红肿、额角流血、狼狈不堪的苏明棠身上。
陆沉舟！
他怎么会在这里？！
赵明玉三人被那眼神扫过，如同被猛兽盯上，浑身血液都仿佛冻僵了！脸上的得意和恶毒瞬间被巨大的恐惧取代！她们甚至能听到自己牙齿打颤的声音！
陆沉舟没有看她们第二眼。他迈步，沉重的军靴踏在布满灰尘的地板上，发出沉闷而规律的声响，如同战鼓敲在每个人的心尖。他径首穿过如同石化般的三人，高大的身影带着无形的压迫力，将她们逼得连连后退，首到后背抵上冰冷的书架，退无可退。
他走到苏明棠面前，停下。
苏明棠还保持着被推搡后的姿势，靠在冰冷的墙角，额角的血顺着脸颊滑落，滴在沾满灰尘的旧衣襟上。她抬起头，撞进陆沉舟那双深不见底的黑眸里。那里面翻涌的情绪极其复杂，有冰冷的怒意，有毫不掩饰的戾气，还有一丝…她从未见过的，近乎灼热的审视和…某种难以言喻的震动？
他看着她狼狈的模样，看着她额角流血的伤口，看着她眼中尚未褪去的愤怒、屈辱和一丝脆弱的倔强。空气仿佛凝滞了，只有尘埃在光柱中无声飞舞。
下一刻，在苏明棠和那三个贵女难以置信的目光中，陆沉舟做出了一个完全出乎所有人意料的举动。
他没有拔刀，没有呵斥，甚至没有看那三个始作俑者一眼。
他只是沉默地、极其自然地，从怀中掏出一方折叠得整整齐齐、洗得有些发白的素色棉布帕子。那帕子很普通，边缘甚至有些磨损，却异常干净。
然后，他伸出那只骨节分明、带着薄茧和旧伤痕的大手，动作有些生硬，却又带着一种不容置疑的力道，将那方还带着他体温的帕子，轻轻按在了苏明棠额角流血的伤口上。
温热的触感，混合着布料粗糙的摩擦感，还有一股极其清淡、却异常熟悉的皂角清香，瞬间包裹了伤口火辣辣的疼痛，也包裹了她冰冷混乱的神经。
“擦擦。”
低沉沙哑的两个字，没有任何多余的修饰，甚至带着一丝他惯有的冷硬。但那动作本身，和他眼中那稍纵即逝、却真实存在的温度，如同投入冰湖的石子，在苏明棠死寂的心湖里，激起了前所未有的、剧烈的涟漪。
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