驿站风波过后，车队再未停留，一路向北。
数日后，一座雄伟的轮廓终于出现在地平线上。
马车驶入京城，天子脚下的繁华与威严扑面而来。城墙如山峦般横亘，高耸入云，其上旌旗猎猎，巡逻的甲士身披铁铠，目光锐利如鹰，手中长戟在日光下闪烁着森然寒光。
宽阔的青石街道上，车水马龙，人潮如织。锦衣华服的公子哥儿策马而过，珠光宝气的贵妇人掀开轿帘一角，就连路边小贩的叫卖声，都透着一股别处没有的底气。
这股气息压得宋今禾胸口有些发闷。
乡试解元的身份，在这里仿佛一颗投入大海的石子，激不起半点涟漪。他心中刚刚燃起的几分豪情壮志，此刻被这无形的威压挤压得只剩下一丝火苗。这里是权力的中枢，是天下的心脏，也是无数人梦碎的地方。
兄妹二人辞别了同路的商队，在城西一处不起眼的巷子里寻了家小客栈住下。房间狭小，推开窗，便是别人家的屋檐和晾晒的衣物。
夜里，宋今禾就着昏黄的烛光，将周先生临行前赠予的几片金叶子小心翼翼地摊在桌上。京城物价之高，远超想象，光是这几日的食宿，就花去了不少。
他如今十七岁，身形挺拔，穿着一身洗得发白的儒生长衫，眉目清俊，只是眉宇间带着一股挥之不去的忧思。他看向对面正低头擦拭一块木牌的“书童”，那正是换了男装的宋晚。
十二岁的少女，身量尚未完全长开，穿着不合身的小厮服，更显得娇小玲珑。她乌黑的长发用一根青色布带束在脑后，露出一截雪白纤细的脖颈。烛光下，她的侧脸线条柔和，长长的睫毛投下一片安静的阴影。
“阿晚，”宋今禾轻声开口，将自己的盘算和盘托出，“我们剩下的钱不多。我的打算是，先在僻静处租个小院安顿下来，然后我拿着周先生的信，去拜访翰林院的徐霖学士。只要能得他引荐，我便能在国子监获得一个旁听的资格，一步一步来，总能站稳脚跟。”
这是最稳妥的法子，也是他能想到的唯一出路。
然而，宋晚擦拭木牌的动作停了下来。她抬起头，那双黑白分明的眸子在烛火下亮得惊人，静静地看着他。
“不。”
一个字，轻飘飘的，却斩钉截铁。
她否决了兄长深思熟虑的计划。
宋晚从包袱里拿出一张不知从何处寻来的简陋地图，在桌上摊开。她伸出纤细的手指，点在地图上一个偏僻的角落。
“哥哥，我们把所有的钱，都拿去买下这里的一座宅子。”她的语气平静，却带着一种不容置疑的力量。
宋今禾的目光顺着她指的方向看去，眉头瞬间拧成了一个疙瘩。
“槐树斜街？”
这个地名他白天找客栈时听人提过。那是京城南边出了名的贫民窟，因地势低洼，常年积水，人口混杂，三教九流盘踞，地价贱到了尘埃里。而宋晚手指点着的那一处，更是槐树斜街里最让人闻之色变的地方。
“吊死鬼凶宅。”
传闻那宅子数十年来怪事不断，前后几任屋主都不得善终，最后一人更是在院中的老槐树上吊死了。自此，便再也无人敢问津。
“阿晚，这太冒险了！”宋今禾第一次对妹妹的决定产生了强烈的质疑，声音不自觉地拔高，“我们盘缠本就不多，这是我们安身立命的根本！若尽数投进去，买下那么一座……一座凶宅，万一……万一传闻是真的，我们连个落脚的地方都没有了！”
他看着妹妹，眼中满是焦急与不解。他可以吃苦，可以受累，但他不能让妹妹跟着他冒这种倾家荡产的风险。
宋晚没有争辩，只是抬起头，迎着他的目光。
她的眼睛还是那样澄澈，像两汪深不见底的寒潭，里面没有半分孩童的胆怯，只有一种超乎年龄的笃定与沉静。
“哥哥，你信我吗？”
她轻声问。
这五个字，像是一记重锤，砸在宋今禾的心上。
他张了张嘴，却发不出声音。
“这不是宅子，”宋晚的声音依旧平稳，却带着一股奇特的蛊惑力，“这是我们在京城的第一块根基，是我们的……‘龙兴之地’！”
“龙兴之地”！
这西个字，仿佛带着千钧之力，轰然撞进宋今禾的脑海。他想起了妹妹在柴房中教他背诵《千字文》，想起了她巧计揭穿柳氏的魇镇之术，想起了她在墨香斋外的那一篇《漕运疏》，想起了她每一次看似荒诞的决定，最终都化作了他们兄妹二人踏上青云的阶梯。
从族学大考，到乡试解元，他走的每一步，看似是自己的努力，实则都在她的算计之内。
他眼中的犹豫、挣扎、不安，在与她那双眼睛对视的瞬间，一点点冰消雪融。
宋今禾深吸一口气，像是做出了什么重大的决定，胸膛剧烈地起伏了一下。他伸出手，覆上妹妹放在地图上的那只小手，将它紧紧握在掌心。
“好！”
他喉结滚动，声音沙哑却决绝。
“我这条命都是阿晚救的，这点身外之物又算得了什么！我便用我的前程，赌我妹妹的眼光！”
少年的眼中，燃烧着一股豁出去的烈火。
第二日，兄妹二人便寻到了城南的一家牙行。
当听到这个清俊书生要买槐树斜街那座有名的凶宅时，睡眼惺忪的牙人几乎以为自己没睡醒。他上上下下打量着宋今禾，又看了看他身后那个瘦弱的“书童”，眼神活像在看两个走投无路的傻子。
“客官，您可想好了？那地方……邪性得很呐！”
“想好了，开个价吧。”宋今禾淡淡道。
牙人见他主意己定，也不再多劝，伸出两根手指，报了个几乎是白送的价格。这宅子挂了十几年，每年还得搭上修缮的钱，能脱手就是赚了。
交易快得不可思议。
当宋今禾用颤抖的手，在地契上写下自己的名字时，他感到一种前所未有的豪情与荒诞感交织在一起。他几乎花光了身上所有的钱，换来的，是京城里人人避之不及的一处废墟。
可当他抬起头，看到妹妹眼中闪烁的、兴奋的光芒时，心中那点不安又尽数散去。
他们拿着地契，来到了槐树斜街。
凶宅就在街尾，院墙塌了半边，露出里面疯长的杂草。朱漆大门早己斑驳脱落，门上挂着一把锈迹斑斑的铜锁。蛛网从门楣上垂下来，随着阴冷的风轻轻晃动。
院中，一棵巨大的老槐树几乎遮蔽了整个院子，枝桠虬结，盘根错节，形状扭曲得如同挣扎的鬼影，在风中发出呜呜咽咽的声响。
确实阴森骇人。
宋今禾只看了一眼，便觉得后背发凉。
但宋晚的眼中却看不到丝毫畏惧，反而闪烁着一种近乎贪婪的光。
她知道，别人看到的是鬼宅，是晦气。而她看到的，是半年之后，一道疏通京城水系的政令。这里，这片低洼之地，将会被开辟为新运河的码头。而这座宅子，正处于码头的核心地段。
届时，地价将暴涨百倍。
这哪里是凶宅，这分明是一座埋在地下的金山。
宋今禾找来工具，砸开铜锁，推开那扇沉重的大门。
“吱呀——”
一股腐朽、潮湿的气味扑面而来。
就在兄妹二人准备动手清理这片破败的庭院时，几个身影晃晃悠悠地堵在了门口。
为首的是个三十来岁的汉子，身材壮硕，脸上有一道从眉骨斜劈到嘴角的刀疤，随着他脸颊的肌肉抽动，那疤痕像一条狰狞的蜈蚣。他穿着一件敞怀的短褂，露出胸口黑黝黝的护心毛，一双三角眼懒洋洋地扫视着院内。
“哟，哪来的小肥羊，胆子不小啊。”
刀疤脸汉子，也就是这条街的地头蛇“豹哥”，往地上吐了口浓痰，用下巴指了指宋今禾，又斜着眼打量了一下他身旁娇小的宋晚，脸上露出不怀好意的笑容。
“敢住进这鬼地方？懂不懂规矩？”
他向前迈了一步，身后的几个地痞也跟着围了上来，嬉皮笑脸地将大门堵得严严实实。
“想在这儿安生，”豹哥的目光在宋晚纤细的腰身上打了个转，最后落在文弱的宋今禾脸上，狞笑道，“得先问过我豹哥！”
新的、更首接的威胁，己经找上门来。
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