苏文在客栈中焦急地等待着，时间仿佛变得无比漫长，每一分每一秒都像是在煎熬。他时而在房间里来回踱步，时而又坐在桌前，呆呆地望着窗外，希望能捕捉到一丝关于府试成绩和失踪学子的消息。
等待府试成绩的日子里，苏文心中满是忐忑。虽说之前知府提及他进前三有望，但不到榜单公布的那一刻，他始终无法安心。他深知科举之路充满变数，自己多年的苦读，成败或许就在这几日之间。同时，他也挂念着那些失踪的学子，尤其是好友林羽。每当想起林羽，他的心中便涌起一阵担忧，不知他们究竟遭遇了何事。
在客栈的日子，苏文无心欣赏周围的风景，也没有心思与其他住客交谈。他每日除了简单地进食和休息，大部分时间都处于等待的状态。有时，他会忍不住走到客栈门口，朝着府衙的方向张望，期望能看到有人带来好消息。然而，每次都是失望而归。
而另一边，府衙内找寻失踪学子的行动正在紧锣密鼓地进行着。李捕头接到命令后，迅速展开调查。他先是前往城东的登梯酒楼，详细询问了酒楼的掌柜和伙计。掌柜回忆起当日的情景，说道：“确实有一群学子在那天来过，他们聊得很热闹，我听到他们说起集香寺的金佛，好像都挺感兴趣的样子。后来他们就一起离开了，具体去了哪里，我也不太清楚。”李捕头又询问了伙计，伙计也证实了掌柜的说法，并补充道：“那些学子走的时候，看起来都挺兴奋的，好像对集香寺的事情充满了期待。”
之后，李捕头又马不停蹄地赶到城西城隍庙。见到庙祝后，他表明来意，询问庙祝苏文是否在那天来过。庙祝回忆了一下，说道：“确实有一位姓苏的公子来过，他腰间的铃铛振动，我便按照城隍爷梦中的指示，将一枚李子交给他，还与他聊了聊集香寺的事情。”李捕头详细记录下庙祝的话，心中对整个事件有了更清晰的脉络。
与此同时，同知和通判带着一队衙役来到了香山集香寺。寺庙的建筑宏伟壮观，香火旺盛，前来祈福的善男信女络绎不绝。同知和通判表明身份后，要求见寺庙的主持。主持是一位面容和善的中年僧人，他热情地接待了众人。同知严肃地问道：“听闻近日有许多学子前来贵寺，之后便失踪不见，你可知晓此事？”住持双手合十，微微躬身说道：“贫僧确实听闻有学子前来，但失踪一事，贫僧并不知晓。寺里每日香客众多，贫僧难以一一留意。”通判接着问道：“那贵寺的128尊金佛又是怎么回事？为何会有如此多的人前来求佛？”主持神色平静地解释道：“这128尊金佛，乃是本寺历代高僧坐化后所留。他们生前潜心修行，功德圆满，坐化后金身不腐，被供奉于此。至于灵验之说，或许是信众们心诚则灵，故而口口相传，引得众人前来祈福。”
同知和通判对住持的回答半信半疑，他们决定在寺里展开调查。衙役们分成几个小组，对寺庙的各个角落进行仔细搜查。然而，经过一番搜查，并未发现任何异常之处。寺庙内一切看起来都很正常，僧人们各司其职，诵经声此起彼伏。
就在同知和通判准备离开集香寺时，一阵急促且杂乱的脚步声由远及近，打破了寺庙原本的静谧。一位捕快神色慌张得近乎惊恐，额头上豆大的汗珠顺着脸颊滚滚滑落，将他那略显粗糙的面庞打湿，脚步踉跄地从外面奔来，径首凑到通判耳边。他大口喘着粗气，压低声音，语速极快且带着明显的颤抖嘀咕了几句。
通判原本还算平静的面容瞬间如遭雷击般大变，两道浓眉紧紧拧在一起，仿佛两条纠结的绳索，形成一个深深的“川”字，额头上的皱纹也随之愈发深刻。他的眼神中刹那间闪过一丝警觉与疑惑，犹如黑暗中突然亮起的两束光，急忙将身子凑近同知，同样低声说道：“同知大人，捕快说后山那边似乎有人阻拦搜查，情况有些蹊跷。”同知听闻，原本和善的脸色瞬间一沉，犹如暴风雨来临前的阴沉天空，眼中闪过一抹锐利如鹰的厉色，犹如一道利剑般射向主持，转头看向主持，目光如炬，带着不容置疑的威严质问道：“后山为何不让搜查？难道藏着什么不可告人的秘密？官家办事，你们居然也敢阻拦！”那声音仿佛带着雷霆之势，在空旷的大殿内回荡，惊得梁上的灰尘簌簌落下，连殿内的佛像似乎都在这威严的质问下微微颤抖。
主持脸上闪过一丝慌乱，那表情如同平静湖面突然被投入巨石，泛起层层涟漪，但多年的修行与阅历让他很快恢复镇定，脸上瞬间堆满了看似和善的笑容，双手合十，躬身行礼，微微低头，露出光亮的额头，说道：“大人息怒，绝非我等有意阻拦。”说着，他转头看向身旁一位伶俐的沙弥，那沙弥看上去不过十五六岁，身形略显单薄，眼神灵动，透着机灵劲儿。主持用带着一丝急切的语气吩咐道：“快去看看究竟是怎么回事，速速回来禀报。”沙弥应了一声“是”，便像一只敏捷的小鹿，转身匆匆跑了出去，那脚步轻快得仿佛能踏起一阵风，瞬间消失在众人的视线中。
不多时，沙弥带着一个身材魁梧的武僧匆匆赶来。武僧身着一袭褐色僧袍，那僧袍被他健硕的身躯撑得满满的，肌肉贲张，每一块肌肉都仿佛蕴含着无穷的力量，走起路来虎虎生风，每一步都仿佛能让地面微微震动，仿佛大地都在为他的步伐而颤抖。他一进门，双手抱拳行了一礼，声如洪钟地说道：“主持，并非我等阻拦官差。实则是前天后山出现了大虫，而且不是一只。”说到这里，他微微停顿，脸上露出担忧之色，眼神中透露出一丝恐惧，仿佛回忆起那可怕的场景，继续说道：“昨日上山打柴的知僧杂役亲眼瞧见，竟是西只大虫。那大虫身形庞大，每一只都犹如一座小山，吼声震天，仿佛能将人的耳膜震破。若不是他们发现得早，小心翼翼没惊动那些猛兽，恐怕昨日上山的六人，一个都回不来。诸位捕快仅带腰刀，贸然前去，无疑是羊入虎口，所以我等才加以阻拦。”武僧的话语诚恳，脸上满是为众人安危着想的神情，额头上甚至因为焦急和担忧而冒出了细密的汗珠，在阳光的照耀下闪烁着晶莹的光。
主持也赶忙对着同知和通判拱手示意，一脸无奈地说道：“大人，您看这确实是事出有因，并非我寺有意违抗官家指令。还望大人明察。”说着，他抬起头，眼神中带着一丝期许，看向同知和通判，那眼神中既有对自己辩解的期待，又有一丝不易察觉的紧张。
恰在此时，一个兵卒气喘吁吁地从外面跑进来，一路带起一阵风，他单膝跪地，因为跑得太急，气息还未平稳，胸膛剧烈地起伏着，大声禀报道：“大人，发现失踪的书生了！在前山的一处山坳里，一共28人，其中3人己死，死状惨烈，像是被什么动物掏干了内脏。其余25人面色苍白，还有气息，不过看样子是失血过多。”那兵卒的声音因为激动而微微颤抖，脸上满是惊恐之色，眼神中透露出对那惨烈场景的后怕，仿佛那可怕的画面仍在眼前浮现。
通判和同知听闻，脸色瞬间变得煞白，如同被霜打过的茄子，毫无血色，互相对视一眼，都从对方眼中看到了震惊与焦急。通判急切地说道：“同知大人，事不宜迟，我们得赶紧去看看！”他一边说着，一边不自觉地握紧了拳头，身体微微前倾，一副立刻就要冲出去的架势。同知点点头，神色凝重得仿佛背负着千斤重担，说道：“走！”两人也不再与住持多说什么，立刻转身，带着众人疾步离去。他们的脚步匆匆，仿佛要将地面踏出一个个深深的脚印，每一步都带着焦急与决然。
他们带来的衙役兵卒中，有一位捕快在走出大殿时，不知为何鬼使神差地回头看了一眼和尚们。这一看，让他心中陡然一寒。刚才还慈眉善目的住持，此刻竟用阴冷的目光注视着他们，那眼神仿佛冬日里的寒冰，透着一股彻骨的寒意，仿佛能将人瞬间冻结，那目光犹如实质般，让捕觉如芒在背。而那个武僧正凑在住持耳边，低声说着什么，一边说还一边不时地朝他们这边瞥上一眼，神色诡异，眼神中透着一种难以言喻的阴森，仿佛隐藏着不可告人的秘密。不知是不是光线的缘故，大殿里原本明亮的光线此刻仿佛被一层阴霾所笼罩，变得昏暗而阴森，仿佛隐藏着无尽的秘密。那阴影仿佛有生命一般，在角落里悄悄蠕动，让人毛骨悚然。他只感觉一股凉意从脚底首窜上心头，脊梁骨一阵发麻，全身的寒毛都竖了起来，不敢再多想，几步快走，胳膊挥动得飞快，脚步急促得仿佛身后有什么可怕的东西在追赶，赶忙赶上了众人。
当众人赶到前山山坳时，失踪的学生们己经被抬到路边，有几个衙役正拿着水和干粮，小心翼翼地给他们喂食喂水。大部分学生悠悠转醒，虚弱地呻吟着，眼神中满是惊恐与疲惫。他们的衣衫破烂不堪，上面还沾染着斑斑血迹，有的地方甚至己经结成了黑色的血痂，脸上写满了劫后余生的恐惧，眼神中透露出深深的无助。同知他们看到这一幕，心中一阵刺痛。同知立刻说道：“不能再耽搁了，赶紧用担架把他们送回城里，请最好的大夫诊治！”他的声音中带着一丝焦急与关切，眉头紧皱，眼神中透露出对学生们安危的极度担忧。通判也点头附和：“对，一刻都不能耽误，务必保证他们的性命！”通判一边说着，一边焦急地来回踱步，双手不停地搓动着，眼神中透露出对学生们安危的极度担忧。
学生们被送回城里找大夫的消息，瞬间像一阵风般传遍了大街小巷，惊动了他们的同乡同学。苏文听闻此事后，心急如焚，脚步匆匆地朝着府衙赶去。此时，府衙外早己人声鼎沸，挤满了前来打探消息的人。人们交头接耳，脸上满是担忧与焦急之色。有的皱着眉头，低声讨论着事情的缘由，脸上的皱纹仿佛刻画出他们内心的忧虑；有的伸长脖子，试图从府衙内看出些端倪，眼神中透露出急切的渴望；还有的双手合十，默默祈祷着学生们平安无事，嘴唇微微颤抖，仿佛在向神灵诉说着心中的期盼。苏文费力地在人群中挤来挤去，胳膊被人撞来撞去，肩膀也被挤得生疼，但他顾不上这些，心中只有对学生们的担忧。好不容易才挤到门口，赶忙递上自己的名帖。
很快，苏文便被传唤进去。
知府正坐在大堂上，神色疲惫。他的脸上带着深深的倦意，眼睛里布满了血丝，仿佛两团燃烧殆尽的炭火，眼袋也明显下垂，似乎为了这件事己经操劳了许久。见苏文进来，他微微抬手，声音略显沙哑地说道：“正要叫你呢。这次死了3个学生，剩下的恐怕也得大病一场。你回去吧。”短短两句话，语气中透着疲惫与无奈，仿佛一座无形的大山压在他的心头。苏文心中虽有诸多疑问，比如学生们究竟遭遇了什么，为何会如此惨烈，集香寺与这件事到底有什么关联，但他深知自己此刻不过是一介平民，能得到知府的知会己然不易，嘴唇动了动，最终还是把话咽了回去，默默退下。他转身离开时，心中满是失落和担忧，脚步也变得格外沉重，每一步都仿佛拖着千斤重担。
转过一天，考试榜单终于揭晓。苏文凭借扎实的学识和出色的发挥，高中榜首。喜讯传来，苏文心中感慨万千，既有金榜题名的喜悦，又夹杂着对失踪学子事件的忧虑。那喜悦如同春日里盛开的花朵，在心中绽放，让他的嘴角不自觉地上扬；但忧虑却像一块沉甸甸的石头，压在他的心头，让他的笑容中带着一丝苦涩。随后，他被知府在大堂接见，并一同享用了一席烧尾宴。宴会上，美酒佳肴摆满了一桌，珍馐美馔散发着的香气，一道道精致的菜肴仿佛一件件艺术品。众人纷纷向苏文表示祝贺，欢声笑语回荡在大堂。有人夸赞苏文才高八斗，日后必成大器，眼神中充满了羡慕与钦佩；有人举杯与苏文畅饮，祝愿他前程似锦，声音中带着真诚的祝福。但苏文心中仍记挂着那些学生，只是在这喜庆的场合，不便多问。他强颜欢笑，心中却始终无法释怀，眼神中不时闪过一丝忧虑。
宴后，苏文终于忍不住，向知府询问那些被召回书生的情况。知府微微叹了口气，脸上露出一丝惋惜之色，眼神中透露出对生命消逝的无奈和悲痛，说道：“学生们都己各自回去了，经过大夫诊治，暂且并无大碍。只是那死去的三人……唉，实在是可惜。”知府说着，轻轻摇了摇头，眼中闪过一丝不忍，仿佛那惨烈的场景仍在眼前浮现。苏文见此，不再打扰，告辞后回到客栈，准备第二天回道观。
在路过林羽房间时，苏文看到林羽回来了，心中一喜，急忙上前打招呼：“林兄，你可算回来了！这些日子可担心死我了，你……”话还没说完，苏文便愣住了。林羽像是根本不认识他一样，眼神空洞，犹如一潭死水，对他的招呼毫无回应。林羽动作神态僵硬得如同木偶，机械地转身，缓缓走进房间，关上了门。那关门的声音在寂静的走廊里格外刺耳，仿佛是一道屏障，将苏文与林羽隔离开来。苏文心中泛起一阵疑惑和不安，抬手想要敲门，犹豫了一下，最终还是放下了。想着多一事不如少一事，便没有深究，心中虽担忧，但也只能暂且放下。他站在门口，愣了许久，心中五味杂陈，眼神中透露出一丝迷茫，才转身离开。
第二天，苏文早早收拾好东西，背着行囊，起身回道观。清晨的阳光洒在他的身上，却无法驱散他心中的阴霾。刚走到巷口，便惊喜地发现李老正在那里等候。李老头发花白，脸上带着和蔼的笑容，那笑容如同冬日里的暖阳，温暖而慈祥，看到苏文，眼睛顿时亮了起来，仿佛看到了自己最得意的作品。苏文几步上前，兴奋地说道：“李老，我高中榜首啦！”李老听闻，脸上立刻绽开了欣慰的笑容，笑得眼睛都眯成了一条缝，那笑容仿佛要将脸上的皱纹都挤到一起，他伸手轻轻拍了拍苏文的肩膀，说道：“好孩子，真有出息！你先生知道了，肯定高兴坏了！走，我带你去找他！”李老的声音中充满了喜悦和自豪，仿佛苏文取得的成就就是他自己的一样，他的眼神中透露出对苏文的喜爱和期许。
两人一路说着，很快来到空闲领的院子。还没进院子，李老便高声喊道：“空老头，你徒弟中了榜首！”声音在院子里回荡，仿佛要将这个好消息传遍每一个角落。
就见空闲领正悠闲地坐在一张摇椅上，手中拿着一本古籍，听到喊声，他只是淡淡地“嗯”了一声，缓缓放下书，抬眼看了看苏文和李老。他的眼神中透着一丝淡定和从容，仿佛一切都在他的意料之中，脸上的表情没有太大的波动，只是嘴角微微上扬了一下。看到苏文进来，他指了指旁边的凳子，示意苏文坐下，神色平静地问道：“这段时间，可有事发生？”
苏文愣了一下，脑海中浮现出失踪学子的种种画面，那些惨烈的场景如同电影般在眼前回放，随即回答道：“考前有书生进山拜佛，之后失踪了。放榜前找到了，可惜死了3个。具体情况我也不太清楚，只听说好像和集香寺有关。”苏文说着，眉头微微皱起，眼神中透露出一丝疑惑和担忧，脸上的表情变得严肃起来。
空闲领微微点头，目光深邃地看着苏文，说道：“嗯，那下去休息吧。眼看到月底了，月初你再来，接着带学子们备考。这科举之路，还长着呢，莫要骄傲，继续努力。”说罢，又闭上了眼睛，继续沉浸在自己的世界里。他的声音沉稳而有力，仿佛是一种告诫，又像是一种鼓励，那声音如同洪钟般在苏文耳边回荡。苏文应了一声，退了出去，心中虽对林羽的怪异之事仍有疑虑，但也只能暂且放下，准备迎接新的挑战与使命。他走出院子，心中暗暗发誓，一定要在科举之路上继续前行，不辜负先生和李老的期望，同时，也希望能有机会解开失踪学子事件背后的谜团。
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